ねずみやうしなど動物に仮託しているためわかりにくいですが、十二支は、草木（そうもく）を例に挙げて、生命の発生、繁殖、成熟、死滅の過程を十二段階に区分し説明したものです。
十二支の意味は次の通りです。
１ 子（ね）～ふえる、という意味で種子の中に生命が誕生した状態をいう。
２ 丑（うし）～からむ、という意味で生命が種子の中で十分伸びていない状態である。
３ 寅（とら）～うごく、という意味で草木が春の暖かさで地上に芽を出す様子を表す。
４ 卯（う）～しげる、という意味で芽を出した草木が地面を覆う様子を示す。
５ 辰（たつ）～ふるう、という意味で春の暖かさもたけなわ、草木の活力が盛んな様である。
６ 巳（み）～やむ、という意味で草木の繁茂が極限となった様子である。
７ 午（うま）～さからう、という意味で草木が繁殖の極限から衰微へ向かう状態である。
８ 未(ひつじ) ～あじ、という意味で草木が成熟して滋味がつき始めた状態である。
９ 申（さる）～うめく、という意味で成熟した草木の旨味が増し固定していく状態を表す。
１０ 酉（とり）～ちぢむ、という意味で草木が成熟の極限に到達した状態である。
１１ 戌（いぬ）～ほろぶ、という意味で草木が枯れ落ち死滅した状態を指す。
１２ 亥（い）～とざす、という意味で草木が凋落し生命力が種子に閉ざされた状態である。
