ねずみやうしなど動物にたとえているためわかりにくいが、十二支は、十干同様、生命の発生、繁殖、成熟、死滅の過程を十二段階に区分し、説明したものである。
子（ね）～ふえる、という意味で種子の中に生命が誕生した状態をいう。
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丑（うし）～からむ、という意味で生命が種子の中で十分伸びていない状態である。
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寅（とら）～うごく、という意味で草木が春の暖かさで地上に芽を出す様子を表す。
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卯（う）～しげる、という意味で芽を出した草木が地面を覆う様子を示す。
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辰（たつ）～ふるう、という意味で春たけなわ、草木の活力が盛んな様子である。
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巳（み）～やむ、という意味で草木の繁茂が極限となった様子である。
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午（うま）～さからう、という意味で草木が繁殖の極限から衰微へ向かう状態である。
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未(ひつじ) ～あじ、という意味で草木が成熟して滋味がつき始めた状態である。
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申（さる）～うめく、という意味で成熟した草木の旨味が増し固定していく状態を表す。
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酉（とり）～ちぢむ、という意味で草木が成熟の極限に到達した状態である。
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戌（いぬ）～ほろぶ、という意味で草木が枯れ落ち死滅した状態を指す。
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亥（い）～とざす、という意味で草木が凋落し生命力が種子に閉ざされた状態である。
